原始的气功是以“舞”这种运动形式出现的。如《吕氏春秋·古乐篇》记载：“昔陶唐之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民气郁瘀而滞着，筋骨瑟缩不达，故作舞以宣导之”。汉末名医华佗以“流水不腐，户枢不蠹”这种动以养生的思想为指导，模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的神态动作创编的“五禽戏”动功，更生动地表明气功是一种具有医疗保健作用的运动方法。至于以意念、呼吸为主要锻炼手段的静功，虽然从身体外形上看并无运动，但它强调的是内部意念的调节，实际上是“外静内动”，所以，静功与动功一样具有良好的医疗保健作用。

　　气功作为一种医疗保健运动的方法，在长期的实践中逐渐积累和形成了具有自己特色的理论认识。除儒、道、佛、武等诸家都对气功理论的形成各有贡献外，气功理论的核心是以中医理论为基础构成的，从而使气功作为中医学的一个组成部分得以确定，并作为一门独立的学科登上了科学的殿堂。近些年来，气功工作在理论探讨、功法整理、临床治疗、机理研究、培养人才、扩大应用领域等诸多方面都有了较大发展。随着一些现代科学理论及方法的运用，气功的实质正逐步被揭示出来。气功疗法主要以心理—生理—形态自调机制反应环节发挥其医疗保健作用的实践意义与理论意义的最终被认识，将更加显示气功科学内涵的深度与广度。

　　气功作为一种科学的医疗保健运动的方法，是通过意识处于似睡非睡、似醒非醒特殊状态（气功态）时的一种特殊运动方式而发挥其心身调整作用的。与一般的运动不同，气功态时的运动具有松静自然、动静相兼、协调舒展、一动无不动、一静无不静等诸多特点。具有这些特点的动态，常常给人以一种优美的艺术的享受。而练功人随着意念的活动，意气相随，感觉自己时而如大鹏展翅，时而如蛟龙戏浪，时而如孔雀开屏，时而如野马分鬃，心身完全沉浸、陶醉在极其舒适美好的感受中。气功的艺术性还体现在与其它艺术的结合上，比如，在书法、绘画、戏剧、音乐、舞蹈等艺术表现的过过程中，都伴随有气功的成分。