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人体的任何部位、器官及组织几乎都可以发生肿瘤。若发生在骨髓的造血组织，可引起血液系统的恶性肿瘤性疾病如各种白血病；若发生在脏器或体表及肠道，常形成局部肿块或肿物。瘤体形状可为乳头或菜花状、结节状、浸润性包块状、溃疡状及息肉状等。
病理检查是通过对组织或细胞的形态学观察，可对肿瘤的性质（良性或恶性）与类型作出比较准确的判断。对于高度怀疑为肿瘤的病变，临床医生在完成各项相关检查（如体格检查、照X线、CT检查或超声波检查）与血化验的同时，往往需要通过用手术、钳取或穿刺吸取等方法从患者身上取得小块病变组织（或细胞成分）即活体组织检查（简称活检），并经由病理医生进行病理诊断。
活检是临床上最常用的一种病理检查方法，其中各种内窥镜（如胃镜、支气管镜等）不仅可以直接观察某些相关肿瘤的外形态，而且可在其指引下作活检取材。活检组织的形态学特征对相关疾病的诊断、良性与恶性肿瘤的鉴别、肿瘤类型的划分以及以治疗反应的判断、良性与恶性肿瘤的鉴别、肿瘤类型的划分以及对治疗反应的判断均有重要参考价值。如根据其中的瘤细胞核分裂的数目就有助于判断恶性肿瘤的恶性程度。
由于肿瘤细胞易于脱落到人体的分泌物和体液内，因此可进行如痰、胸腹水、脑脊水、 脑脊髓液或阴道分泌物的涂片检查；如获得阳性结果即找到瘤细胞，可协助诊断。这一检查方法相对简便，但因缺乏组织形态结构，诊断上有一定局限性。
对手术切除的各种肿瘤标本进行病理检查，则有助于术后进一步明确肿瘤的性质与累及范围，并决定下一步治疗方案（如是否放射治疗、化学药物治疗抑制或进一步手术治疗）及对病情作出相以准确的预后估计。
