生物医学成像技术的发展使得人们能够更有效地利用老鼠来研究人类的癌症。美国加州大学戴维斯分校的研究人员在正电子发射断层扫描PET基础上开发了一项新技术，利用它能够明确区分癌症的不同阶段，由此可以使抗癌药物的筛选测试更加精确。
正电子发射断层扫描PET是现代医学影像学的重要成像手段之一，它从活体生物分子水平上，用三维图像的方式反映生物体特定部位机体功能的变化，而不是像其它成像手段仅反映机体组织密度的变化。所以它被广泛用于人体癌症的检测和跟踪。
因为分辨率的关系，人类使用的PET通常无法应用于如老鼠一样的小动物。加州大学戴维斯分校生物医学工程系的SimonCherry和CraigAbbey等人开发了一种新型PET，能够精确应用于小鼠，他们同时建立了应用这一系统监测肿瘤的分析方法。据此研究小鼠体内类似于人类乳腺原位癌细胞的生长过程，乳腺原位癌细胞是人类乳腺癌的前身。
“利用非侵害性医学影像检测方法，我们可以长时间跟踪一只老鼠体内疾病的发展。”Abbey在接受美国媒体采访时说。这一方法对癌症的生长变化格外敏感，因此也可以判断治疗方法的阶段性效果。
大多数侵略性乳癌都由乳腺原位癌细胞引发，通行的治疗方案是切除所有被侵染的区域。通过显微镜观察乳腺原位癌细胞，医生可以估计，如果不行切除，它多快就会发展为侵略性的癌症形态。利用新的PET技术，研究人员无需借助外科手术就可了解小鼠体内癌症的这种变化。
“通过这一技术我们不仅可以看到类似乳腺原位癌细胞的病变，而且可以检测到癌细胞向侵略性肿瘤转变的最早阶段。”研究人员介绍说。由此便能测试治疗方案能否减慢和阻止这种转变，同时也有助于理解癌症发展的基本问题。
本研究成果2004年7月26日发表于《美国科学院院刊》网络版。
