对一个人的成长期而言，什么时候该做什么，什么时候最适合做什么是教育上的一大问题。无论做什么事情，一旦错过了一定的时期，人就很难培养自己在某方面的能力，也就是说有时间制约。这个时期是能否掌握某一功能的重要分水岭。称作“临界期”。
以下是一个关于猫的视觉实验。把一只刚出生的猫放在四面墙壁画有横线的环境中喂养，两个礼拜后，当这只猫进入一般的环境时，他的视力出现障碍，此猫不认识竖线，只认识横线。也就是说，当猫生下来后，如果只看横线，不看竖线，猫就不再具备看竖线的能力。这意味着，在猫生下来的两周时间里，是他获得正常视力的临界期。据说，当猫生下来后，用布蒙住他的一只眼睛，那么当它长大后，把布取下来时，该猫的这只眼睛的视力就一直没有发育。当我们调查引起猫眼视力障碍的原因时，发现猫的身体并没有发生什么异常，只不过是在猫眼能力的发育时期，没给它适当的环境，所以猫眼没有发挥出它的应有能力。
人的情况也一样。据说，当我们给一个天生的盲人做手术并让他获得视力后，该盲人过了五岁还是目不能视。眼睛看到的信息进入大脑后形成完整的图像，但是，如果大脑的成像功能没有得到很好地发挥，那么大脑就不能将眼睛看到的物体组成图像。也就是说，大脑的视觉神经细胞接受外部刺激后，促成视觉神经网络的发育，从而在五岁之前完成目能视物的过程。但是，如果人超过五岁，即使刺激它的视觉神经细胞，他的神经网络也很难正常发育。
我们知道，当人生下来后，它的脑细胞网络就接受刺激，并通过刺激使人脑得到发育和形成。最近，人们在研究大脑功能发育的不同时期，他们相信不同的机能发育分别对应着不同的临界期。
不仅是看的能力，而且人所具有的其他能力，在开始时都是以潜在的方式存在。潜在的能力只有接受刺激，才能成为真正的能力。因此，如果人的潜在机能不接受锻炼，人的这方面能力就会被淹没，永久地从这个人的身上消灭。就跟人一开始就不具备这方面的能力一样。
最先对世人公布存在“临界期”的著名人物是诺贝尔奖获得者昆拉多·劳伦兹博士。她发现鸟类有“铭记”的现象。一只经过人工孵化的鸟出世后，会把最先看到的物体当作自己的母亲和保护者，然后平静地跟着她走。但是，听说这种“铭记”也要在小鸟孵化后的几个小时到十几个小时才能产生。因此，这种“铭记”也可以说是“临界时”。 即便刚生下来的小鸟把气球认作了“自己的母亲”，也是一种心智的发育和萌芽。
当我们在考虑临界期的问题时，我开始觉得不仅人体机能隐藏着临界期，而且人在心智的选择上也隐藏着几个严密的临界期分支。关于心智发育的临界期问题，以前几乎没有人涉及，但是，正如谚语所说，“百岁看小”。一个人小时候形成得性格和思维定式，在他长大后是很难改变的。一个心里有问题的孩子，其问题会持续到他长大后很长的一段时间。我觉得，从某种意义上讲，这是临界期所种下的孽障。
也许大家会觉得，我向大家说临界期，说过了临界期就无法挽回的话语是故意吓唬大家，其实我并没有这样的意思。光从结果看来，大家都可以理解为是：理所当然。可是，以前大家想没想过自然界当中存在着像临界期这样的严密法则呢？我想大家没有，这是正我想说的。因为大家觉得理所当然而忽视了法则的存在，所以只有当出现某种结果和困难时，大家才会变得惊慌失措。
出生后15分钟在母子（女）身上会发生什么？
从1975年后，美国发生了许多关于母子（女）关系的新问题，如母亲虐待子女问题，孩子得了自闭症等心理障碍疾病等问题。原因之一是因为婴儿出生后就马上被放进了新生婴儿室，从而使母亲失去与婴儿接触的时间。婴儿出生后不能和母亲相见，会导致母子（女）关系不和。如果婴儿早产，婴儿一出生就被长时间的放进保育器当中，婴儿在出院之前都难得和自己的母亲见上一面。结果，回到家后，母子（女）关系不好，母亲不好好抚养婴儿，甚至有虐待婴儿的现象。
母子（女）最早的接触应在什么时间之前为好呢？我的瑞典朋友，医学工作者唐·沙桐曾为此作过试验。
实验分两组进行。一组按医院通常的程序进行生产，婴儿生下来后给他（她）量体重，进行一系列的处理（30分钟），然后把婴儿交给母亲看一眼，之后抢走，放进新生婴儿室，使母婴分开。另一组设定了母子（女）接触的时间。婴儿出生后，进行6分钟左右的必要处理，然后让他（她）趴在母亲的肚子上，之后用毯子盖住婴儿和母亲的腹部。接触约5分钟后，把婴儿往母亲的胸部挪一挪，使婴儿能吮吸母亲的乳房。母婴接触的时间约15分钟。然后按医院通常的程序进行处理，把婴儿放进新生婴儿室。之后的情况和条件与第一组一样。
这15分钟的差距是如何反映到母亲和孩子的身上的呢？唐·沙桐对这两组母婴的情况进项了追踪调查。调查共考察35个项目，并分36个小时后，一个月后，一年后和两年后等四个时间段来进行。结果表明，这两组母婴在两年后还因这15分钟而存在差距。其差距不仅表现在婴儿的哭泣次数上，还表现在母亲的行动上。和婴儿有过15分钟接触的母亲常常爱抚婴儿，报婴儿，亲婴儿，对婴儿说话等。和婴儿没有过接触的母亲则很少爱抚婴儿，对婴儿的清洁过分敏感，总担心婴儿尿湿了尿布。而且，在抱怨带孩子烦人，带孩子辛苦的问题上，两者也有明显的区别。尤其是男孩子与母亲的关系问题上，两者的差别就更加明显，这是十分有趣的问题。
在此实验基础上再做进一步研究的是古力布兰特大学的古拉乌斯教授。他也发现：两年前，在孩子生下来的三天之内，能否给母婴创造15分钟的接触机会，会影响到两年后母亲对孩子的誉爱以及言行举止。根据这种观点，古拉乌斯博士首先提出了“母子（女）情结”的看法。它的研究对后来的美国小儿医学和心理学都产生了巨大的影响。
确实，母亲和孩子早早接触会对母亲的心理产生重大的影响。唐·沙铜箔使研究发现：孩子出生后的15分钟是母子（女）关系的分水岭。
母亲的心理发育也有“临界期”
森永良子先生是日本为数不多的，专门对小孩进行心理咨询和治疗的儿科医生。他曾在芝加哥伊利诺斯州大学儿童研究所任客座研究员。1976年后，开始在伊豆递信病院工作，专门对儿童进行心理治疗。医院喂养了一群狗，专门供医院进行动物实验。
森永先生的实验从虎犬蒂罗生孩子开始。蒂尼一共生下12只小狗。但因为是高龄生产，最后活下来的只有5只小狗。到第12天，我决定把一只叫“小甜饼”的小母狗从蒂民身边抱走，放到家里养他三个礼拜。“尽管我不忍心让狗仔这么小就和它的母亲分离，但为了了解母狗和小狗隔离后所造成的影响，我不得不这样做。”
小甜饼太小，养它可真不容易。据说，要用纱布裹住奶瓶喂它喝奶，要用温水浸过的布擦拭肛门，帮助它排泄。通常小狗排泄是母狗的事情，母狗会用舌头去舔，以对小狗的肛门产生刺激。三周后，既小甜饼出生的第五周，它在森永家里可以自己喝碟子里的奶，自己吃狗食，自己拉屎拉尿。它被养成了一只聪明伶俐的宠物狗。
三周后，小甜饼被重新送到母亲蒂罗的身边。当其它在母亲身边长大的兄弟姐妹在蒂罗身上找乳房吃奶时，小甜饼站在一旁远远地但着。过了好一会，它才想起大家在找母亲的乳房，于是它自己也走了过来。结果，蒂罗拒绝它，并用低低的吼叫威吓它，不许它过来喝自己的奶。同时，也不许它吃饲料盒子里的狗食。
回来后的第四天，小甜饼趁蒂罗不注意，吮上了妈妈的乳房。蒂罗发现后，对小甜饼进行了威吓。不过，后来还是默认了小甜饼，允许小甜饼吸自己的奶。但是，与其他在母亲边长大的兄弟姐妹相比，小甜饼明显受到了歧视，因为它的身体从来没有得到过母亲的亲吻。也许是小甜饼还记得妈妈的缘故，所以它向妈妈撒娇。可是，不管它怎样撒娇，妈妈就是不接受。三周的分别决定了母犬的心理变化，同时也使“小甜饼”有别于其它的兄弟姐妹。
虽然上述的实验不能直截了当地告诉我们结论性的东西，但是我觉得它对我们是有启发意义的。无论是人也好，动物也好，其最基本的心理和生理机能都必须通过各种微妙事情的积累来完成。
孩子的能力是遗传决定的？还是环境决定的？
那么，人的能力到底是遗传决定的呢？还是环境决定的呢？遗传和环境的界线应该划在什么地方呢？
最近，人们对遗传基因的研究进展很快。对一个外行人来讲，很容易产生错觉，以为什么都是由基因所决定的。其实不然。为此，我走访了从事遗传基因实际研究的工作人员。三菱化成生命科学研究所的中村桂子先生告诉我：不同遗传基因所拥有的信息量是巨大的，而真正表现出来的信息只有其中的1%，因此我们不能简单地认为，才能全部来自遗
